2007.11.30 Fri
NAVI�機 �YUMI IN AQUA」
「熱い・・・志摩子さん達、まだかなー・・・」
福沢祐巳は彼女らを待っていた。
ここは夏休みのリリアン女学園の薔薇の館。
今日は薔薇様だけで会議をするから、絶対に来てちょうだいね。
なる電話をしてきた志摩子から、祐巳は薔薇の館に居る。
現在、祐巳を取り巻く関係はこうだ。
由乃と志摩子が利害の一致ということで手を組んで、祐巳を狙っている。
乃梨子は祐巳の気配を感じ、さり気なく抱きついて、瞳子に至っては、いつも薔薇の館で膝枕をしてもらっている。
由乃の妹である菜々も毒されてきていて、剣道部の練習に良く誘っている。
だが、彼女らにはライバルが居た!
(というより全員ライバル)
卒業生の集団・・・
小笠原祥子を筆頭に、支倉令、佐藤聖、鳥居江利子、水野蓉子、さらに、祐巳をものにするために蟹名静香もわざわざイタリアから帰国！！
それをネタに動く第三勢力の若きカメラマン武嶋蔦子、若き記者、山口真美・・・
そして高知日出美。
しかし、彼女らの計画はそれで、祐巳を奪うことであった。
影は薄いが裏で暗躍する内藤笙子・・・
やはり、祐巳を狙っていた。
そんなことを当の本人が知る由も無く現在、椅子に腰掛け中。
「あれ？ランチ・・・？」
祐巳は窓をみて猫を見つける。
しかし、その後に・・・
「あれ？あんな白猫いないよね？」
気のせいかと思っていた祐巳 。
だが、その猫はこっちを向いた。
変わった鳴き声だった。
だが、猫にしては顔も大きいし、尻尾も短い。
気になった。
正直、ここら辺ではあまりみない。
というより・・・いないし、帽子もかぶってた。
祐巳は好奇心に駆られて、外に出る。
普通ならあのような猫に興味を抱くつもりなんて無かった。
でも、何か可愛い・・・
確かめたいとそう思った。
それに、あの顔は・・・
異様?
そう感じて、祐巳は走る。
薔薇の館から何かに駆られたように。
（あの猫・・・一体何なのかしら）
見たことの無い猫にひたすら好奇心を刺激される。
しかし、それはいた。
入り口に、こちらをみてほほ笑んでいるように見えた。
綺麗な蒼い目、触ったら気持ちよさそうなお腹。
もちもちしてて余計に触りたい気持ちに駆られてしまう。
そして、それはこちらを見ててをほっぺで持ち上げて笑っていた。
「ぷいにゅ〜」
「えっ？」
祐巳は驚いた。
「ぷいにゅ〜」と無く猫が
この世にいるわけが無い。
いや、普通にいないのだ。
「あなたは猫なの?」
「ぷぷいにゅ。」
可愛らしくその猫は「うん」といっているように頷いた。
何だかその猫の神秘性にほのかな愛情のようなものを抱いていた。
そんなときである。
その大きい白猫は突然、走り出した。
気まぐれな猫である。
追いかけないほうがいい。
触らぬ神にたたりなし。
普通ならそうだろう。
でも、好奇心だけが、好奇心だけが祐巳を包んで、その白猫を探すため祐巳は走り出した。
志摩子たちの約束など、とうに忘れていた。
今は、あの猫の行方を知りたいのだ。
知りたい。
あの猫が何なのか。
あの猫はどうやってここに、来たのか。
走り出した祐巳は走り出した。
スカートのブリーツは翻さないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみのはずだった。
でも、祐巳はそんなことを気にする余裕でさえ無くなっていたのだった。
気付いたら、祐巳はここはどこだろう。
という錯覚に陥った。
１３年間リリアン女学園に通い続けた祐巳にさえもどこだか解らない場所もあった。
こんな大きい穴があっただろうか、いや、そんなに大きい穴は存在しないのだ。
しかし、そこには例の大きな白猫がそこにいた。
その白猫は「ぷいにゅい」と鳴いて、穴の中に入っていった。
「あ、ちょっと・・・」
さらに、祐巳の前に何かが横切った。
茶色のちょっと汚い猫だった。
「ランチ・・・？」
ランチもその穴の中に入っていく。
「ランチ・・・！！」
祐巳はランチを追いかけるように穴の中に入っていった。
進んでいくうちに、祐巳はボー・・・っとしていった。
進んでいくうちに、祐巳は頭の中が白くなっていく。
（あれ・・・どこに行くの？）
その時、祐巳の視界が白く光った。
その光に耐えられず、目を瞑った。
「えっ・・・」
その光の中に進んでいくと、突然、気温が熱くなったような感じになった。
「熱い・・・」
チリーン・・・
チリーン・・・
風鈴のような音がした。
いや、風鈴だと祐巳は思った。
瞑った目を開けながら、その場に広がる光景に祐巳は驚いた。
石で出来た家、町に広がる水路・・・
そして、目の前の風鈴市場。
ここが、どこだか祐巳には解らないだろう。
しかし、そこに、あの白い猫が再び、現れた。
「あぁ〜アリア社長〜」
と、そこに、この都に住んでいそうな人間が現れた。
もみ上げが長いピンク色の髪で、白い服と、その猫と同じような帽子をかぶっていた。
ちょっと、天然そうな少女だった。
そして、さっきの少女が言ったことを思い出して、祐巳は驚いた。
「社長・・・って、社長！！？」
その声に、アリア社長と呼ばれる猫を抱いていた少女が驚いた。
「え、あのー」
「でも、それ以前にここはどこなの？」
「もしも〜し」
その少女の言葉など、全然聴いていなかった。
「おーい！」
祐巳はその少女の声で、やっと我に返った。
だいぶ困っている顔だった。
「あ、ごめんなさい。」
「良かった。相当悩んでいたようなので。」
どうやら、この少女、人間観察が得意のようだ。
祐巳はまずはここはどこなのかと、聴こうとした。
「ね、ここはどこなの？」
「えーと・・・どこといわれましても・・」
「だって、ここにすんでいるひとでしょう？」
「そうですけど・・・」
「なら、知ってるんじゃ・・・」
「だって、観光の方・・・」
「いや・・・そういうことじゃ。」
「あ、ここは、ネオ・ヴェネツィアの夜光鈴市場です。」
「いや、そういうことじゃなくて・・・」
祐巳は困惑していた。
この少女が嘘を言ってるようには思えないのだ。
そして、前の台詞・『ネオ・ヴェネツィア』
に驚いていた。
「えっ！ネオ・ヴェネツィア！？」
「はひ！水の星ＡＱＵＡのネオ・ヴェネツィアにようこそ。」
「ネオ・ヴェネツィアってイタリア・・・」
「はい。ここはマンホームのヴェネツィアから直接このＡＱＵＡに移植されたんです。」
「ちょっと待った！ＡＱＵＡって・・・」
「ＡＱＵＡはこの星のことですよ？そうですよね！アリア社長。」
その少女は、当然であるかのごとくその猫に聞いた。
「ぷ〜い〜」
「あ、まさか、失礼だとは思うんですが・・・この日射で・・・ついた事を忘れてたり・・・」
突拍子も無いことを、この少女は言い出した。
でも、それが一番丁度いい手だと考えた祐巳は、この少女の言ったとおり、そういうことにしておいた。
「そうなの・・・じつはそれが原因で・・・」
「ほへ〜それは大変です〜！！」
少女はアリア社長を地面に置き祐巳の手を引っ張って、一気に走り出す。
アリア社長も走り出した。
どうやら、混乱しているらしい。
確かに記憶はあやふや。
それに、日差しは強い。
「うああぁ〜〜」
「ほへ〜もう少しです〜」
祐巳は、手を引っ張られながらも、何か、この状況を楽しんでいた。
今までに無い充実感だった。
この少女は私を連れてどこまで走るのだろう。
色んな場所につれてって来れるという感情が今の彼女の中にはあった。
祐巳は色んなものを見てきた。
男前のマリア像・・・
や、水路を優雅に動く女性のゴンドラ操舵手、そして、綺麗な歌声のカンツォーネ。
蟹名静のことを思い出していた。
(あの人も、今頑張ってるんだよね。)
そして、そんなことを考えているうちに、日陰のある涼しい場所に、その少女は案内してくれた。
「すいません・・・」
「え？どうして、貴女が謝るの?」
「だって、疲れましたよね?ここまで、私、結構つれまわしちゃったみたいですから」
その少女は反省しているようだった。
瞳子なら、この少女に対して怒りそうな感じだが、祐巳は違っていた。
色んなものが観れたから、楽しくて仕方が無いのだ。
「大丈夫、気にしないで。私も色んなものがみれて、楽しかったよ。」
「ありがとうございます。」
少女は満面の笑みでお礼を言って頷いた。
(この子が私のスールだったら・・・)
そんなことを考えてしまうくらい、魅力的な笑みだった。
「あ」
少女は何かを思い出したように声を上げた。
「ネコさん・・・じゃなくて、アリア社長なら、いるけど？」
「ぷいにゅ！」
アリア社長も頷いた。
ただ、それは違うようだった。
「自己紹介がまだでした〜」
「あっ」
祐巳もすっかり忘れていたようだ。
お互いに恥ずかしそうにしている。
「私、アリアカンパニーで働いている水無灯里と申します。」
「私は、リリアン女学園の生徒の福沢祐巳。」
「祐巳さんですか。よろしくお願いします。」
「ぷいぷい。」
「どうしたんですか？アリア社長？」
アリア社長が灯里と名乗った服を引っ張る。
ちゃんと、自己紹介して欲しいようだ。
「そうですね。こちらはアリアカンパニーの社長のアリア社長です。」
そう言って、灯里は再び、疑問を抱いた。
「ほへ？リリアン女学園？」
この少女は日本人のはずなのに、驚いていた。
そんな学校、日本にあったかなという感じの顔である。
「え？リリアン女学園を知らないの?」
「はひ。だって、私がマンホームを出たときまでそんな学校ありませんでしたよ。」
「え・・・それ以前に、マンホームって・・・」
「ご冗談を。マンホームといえば地球のことじゃないですか〜」
面白い人だと、笑いながら灯里はこっちをみていた。
しかし、祐巳の方は混乱状態であった。
この世界ではマンホームと呼ばれるモノが地球。
そして、ここがＡＱＵＡという星であることが解った。
さらに、猫が社長という理解不能な現実ばかりが祐巳の頭を取り巻いていた。
そこに、灯里がハッと口を押さえて再び、謝った。
「すいません〜着たばかりでしたっけ！？この世界に・・・」
灯里はハワワと慌てていた。
「あっ、大丈夫。それより、ちゃんと説明してくれないかな?」
そういわれた灯里は再び、平生を取り戻し、この今の状況の説明をし始めす。
「今は、地球暦、旧名、西暦で２３０４年。」
「えっ！２００７年じゃないの！？」
その声に、この広場にいた人は祐巳を見たが、祐巳は一瞬静かにして、口を閉じた。
流石はそこは、紅薔薇と呼ばれる人間である。
ちゃんとした冷静な判断で、その場をやり済ました。
祐巳はまだ、今のこの状況を整理しきれていないのだ。
そこで、祐巳にとにかく話を聞いてもらおうと、強引に自分の話を聞かせようと灯里は少し大きい声を出した。
「もしもーし！」
その声を聞いて再び、祐巳は平生を取り戻した。
「あ、ごめんなさい。また説明してくれないかしら?」
「はひ。２００７年はまず、ありません。この時代のマンホームの学校では、皆統一されていて、学校には行きません。直接家のパソコンで勉強するんです。そこでお買い物や、読書をするんです。」
「つまり、学校には行かないのね。」
「はひ。運動も家にあるバーチャルルームで、買い物は通信販売みたいなものです。でも、遊園地とかありますよ。」
「へぇ、そうなんだ。じゃぁ、今学校は？」
「はひ。各施設に変わっております。たぶん、リリアン女学園？っていう学校も施設に変わってると思います。」
少し、残念そうな顔をしながらも、徐々に祐巳は理解していく。
「そうなんだ・・・」
「そういえば・・・２００７年って言ってましたよね?」
「うん。そうだよ。」
「まさか、過去からきましたか?」
「えっ？」
「だって、さきほどから、マンホームでも一度も観なかった学校の制服を着ていますし、２００７年って・・・」
意外に鋭いと、祐巳は思った。
確かに、それを思わせるようなことを言っていたが、まさか、そこまで解ってしまうのか・・・
祐巳は目の前の少女に、何か不思議な感じであり、何か神秘的なものを感じていた。
だから、暴露してしまおうと思った。
「信じてもらえないかもしれないけど、私は２００７年の地球から来たの。地球のリリアン女学園で、アリア社長を見かけたのよ。それで、元々リリアンにいた猫と一緒にいたアリア社長が、全然見たことの無い場所にいて、追いかけたら、さっきの場にいたの。」
「ほへ〜やっぱりそうですか。」
どうやら、信じているようだ。
どうして信じられるんだろうと思った。
「どうして、信じられるの?」
「だって、祐巳さんは絶対に嘘をつかない性格だって、みたらわかります。さっきの日差しでっていうのも、突然の変わり映えにビックリしてましたよね？」
だから、あのような逃げ道を言ってくれたのかと、感謝していた。
そして、何故解ったのか。
それが祐巳には気になって仕方が無かったのに、灯里の顔をみてどうでもよくなってしまった。
「で、話を続けて」
「はひ。」
灯里は再び、話を続けた。
「ここ、ＡＱＵＡは火星をテラフォーミングして、人を住める水の都の環境にしたのが、ここなのです。さらに、元々マンホームにあったヴェネツィアをここに持ってきたのが、ネオ・ヴェネツィアなのです。ちなみに、ここは、かつて、ナポレオンも愛したサンマルコ広場をそのまま地球から持ってきたんですよ。」
「それで、本家のヴェネツィアは？」
「本家のヴェネツィアは、アクア・アルタで沈んでしまったんです。」
「アクア・アルタ？」
「アクア・アルタとは、ネオ・ヴェネツィア一面が水浸しになってしまう現象なのです。」
「それは、もう終わってしまったの?」
「はひ。アクア・アルタは１２月に終わってしまったんです。」
「１２月・・・冷たかったでしょうね・・・」
「いえ、暑いからちょうどいい感じです。」
「１２月なのに？」
「あ、言い忘れてました。このＡＱＵＡの周期は地球の二倍で、今は１５月になってます。」
「そうなんだ。」
そこに、一人のウェイターがやってきた。
どうやら、近くの立派な喫茶店
「カフェ・フロリアン」のウエイターだった。
「いらっしゃいませ。お客様、何にいたしますか?」
「カフェラテを三つ。」
「かしこまりました。」
そこで、祐巳は驚いた。
考えてみたら、日本円しかもってきていなかったからだ。
当然、日本の通貨なんて使えるわけがなかった。
それでも、灯里はいつもの笑顔で説明してくれた。
瞳子の妹はやはり、こういう子であったら面白そう。
そんな考えが祐巳の中にあった。
「ここは、今日はタダなんです。」
「そうなの？」
「はひ！だから、お変わりしてもタダなんです。」
「三つって、アリア社長も飲むの?」
「ぷいにゅ！」
アリア社長は元気な声で応えた。
「では、話を続けましょう。次は何が聞きたいんですか?」
「アリア社長って名前よね？」
「違います。アリア社長は、アリアカンパニーの社長なんです。」
「アリアカンパニーって？」
「アリアカンパニーとは、ウンディーネ。あ、ウンディーネとは水先案内人のことです。」
「水先案内人？」
「はひ。ゴンドラに乗って、ネオ・ヴェネツィアを案内するお仕事です。」
「そういう、お仕事があるのね。この世界では。楽しい?」
「はひ。とても楽しいですよ。色んなお客様と接しているうちに、そのお客様がＡＱＵＡの色に染まっているのがわかって、ＡＱＵＡを楽しんでくれていることが凄く嬉しいんです。」
「成る程ね。私もやってみたいな。」
「でも、結構大変なんですよ。ゴンドラ漕ぐ時は、筋肉痛になるときだってあるんです。」
「楽では無いのね。」
「はひ。でも、楽しいのです。」
和やかに、話している二人は姉妹に見えた。
それで、楽しく話しているときに、カフェ・フロリアンのウエイターがやってきた。
どうやら、カフェラテを持ってきてくれたようだ。
「わ、美味しそう！」
「美味しいですよ。是非ともお飲み下さい。」
そういわれて祐巳は、口に入れてみた。
「あ、美味しい。」
「そうでしょ？ここのカフェラテは絶品なんです。」
「そうそう、アリア社長が会社の社長ってことなんだけど」
「あぁ、ゴンドラ運搬企業ではアクアマリンの瞳、あ、目が青い猫のことです。 その目が青い猫が社長となると、企業の運営が上手くいくというんです。つまり、そういうことです。」
「成る程。良く解ったよ。」
取り敢えず、話はついた。
さて、これからどうしようか・・・。
今、祐巳はそれを考えていた。
これから、見知らぬ土地でどうしようか・・・
そんなことを考えていた。
そんな時、急に、周りの人たちが動き始めた。
祐巳には何が起きているかなんて、解る筈もなかった。
「あれ？何やってるの?閉店じゃないよね?」
「あぁ、影追いですよ。」
「影追い？」
「はひ。（￣□￣ ）ワインなどの味が落ちないように、こうやって、影と一緒に移動するんです。」
「おや、灯里さん、お持ちいたしましょうか?」
突然の渋い声に祐巳は驚いた。
何か、怪しい感じがしていた。
「あ、店長さん。お願いしていいですか?」
「えぇ。」
小声で祐巳は灯里に尋ねてみた。
「あの人・・・店長って・・・」
「はひ。カフェ・フロリアンの店長さんです。」
「灯里ちゃんは顔が広いのね。」
「そんなこと無いですよ。」
顔を赤くしながら笑う。
そして、その顔をみた祐巳はまた、胸の奥が暖かくなるような感覚に包まれた。
「ありがとうございます。」
「いえいえ、それではごゆっくり」
そういって店長は別の席でカフェラテを飲み始めていた。
席について、灯里は口を開いた。
「そういえば、さっきウンディーネに興味があるみたいなことを言ってましたよね?｣
灯里は祐巳にさっきのことを返してみた。
確かにそんなことを言っていたが、それに興味本位だけだった。
しかし、仮にここで生きるためには、ウンディーネをやるしかないのではないだろうか?
「アリア社長、うちに研修という形で良いですか?」
「ぷいにゅ！」
またもや元気に応えるアリア社長。
その可愛さについつい見とれてしまう祐巳であった。
「それじゃぁ、行きましょう!」
「ぷいにゅー！！」
カフェラテを飲み終えた一人と一匹が突然、立ち上がったために、祐巳は驚いてカップを落としそうになってしまった。
本当に明るい子だ。
そう思いながら、祐巳も立ち上がり、もと来た道を辿りながら、二人と一匹は夜光鈴市場に戻る。
「これ、風鈴なの？」
「違いますよ。これは夜光鈴です。ＡＱＵＡで取れる、ある原石をこうして加工したものが夜光鈴です。 夜中になると、光ってとても綺麗なんですよ。」
「へぇ。買いたいなぁ・・・」
思わず、本音を出してしまう｡
祐巳は急いで、口を手でふさいだ。
「欲しいですか?」
「え・・・」
「私も実は今日、買いに来たんです。」
「そうなの？灯里ちゃん」
「はひ！買いに来ました。祐巳さんも欲しいですか?やっぱり、夏はこれを買わないと。」
「そうなの？」
「はひ！夏の風物詩ですよ。」
「買ってくれるの?」
「えぇ。良いですよ。」
「何だか、悪いことさせちゃったなぁ・・・」
「いえ。祐巳さんがＡＱＵＡを好きになってくれれば、私はそれで委員ですから、気にしないで下さい。」
「それじゃぁ・・・お揃いにしよっか!」
「そうですね。」
そういうと、横を向いたりして、探したりしていた。
突然、二人とも、横にある紅色の夜光鈴に目が留まった。
「綺麗・・・」
「これにしますか？私はこれ、いいと思いますよ。」
「そうだね。うん！これにしよっか！」
「はひ！おじさーん、これ二つくださーい!」
「あいよー。二つだねー」
随分と人懐っこさそうで人がよさそうな、中年の男性は、紅色の夜光鈴を灯里に手渡した。
「お譲ちゃんたち可愛いから、二つで一個の値段でいいよ!」
「本当ですか！」
「ああ、良いよ。」
そういって灯里は上機嫌で帰ってきた。
祐巳はというと、アリア社長と遊んでいた。
「アリア社長は可愛いねぇ。」
そう言いながら、祐巳はアリア社長の咽喉元を擦る。
「ぷ〜い」
顔を赤くしながら喜ぶアリア社長に祐巳は満足していた。
そうしたところで、灯里が夜光鈴市場から帰ってきた。
「あ、お帰りなさい。」
「ただいま、帰ってまいりました。では、帰りましょうか。」
「帰るって、アリアカンパニーに？」
「はひ！では、こちらに来てください。」
灯里は、近くの水路のゴンドラ置き場のような場所にやってきた。
そこに、茶色のゴンドラが浮かべてあった。
アリア社長は元気良く、ゴンドラに飛び乗った。
少し揺れて慌てていたようだが、何とか汗を拭くようなしぐさをして、落ち着きを取り戻した。流石は、年長者(？)だと、祐巳は感心してしまった。
その後に、灯里が続いてゴンドラに乗って祐巳をエスコートする。
「さぁ、どうぞ。」
近くの杭を持ち、醜くならないように踏ん張って、手を祐巳に差し向ける。
それが何故だか祐巳にはとても優雅に見えた。
祐巳は言われたとおりに灯里の手をとろうとするが、何かの悪戯なのだろうか?祐巳は足を滑らせて、水路の中に落ちてしまった。
「うぁ！」
「ゆ、祐巳さん！」
「ぷ、ぷいにゅ〜！」
慌てる、アリア社長と灯里だったが、取り敢えず、灯里はオールを差し出して、祐巳はそれにつかまった。
その後は勿論お決まりのコースで、なんとか祐巳は助け出されたが、リリアンの制服が全部、水に浸かってしまったせいで、びしょ濡れになってしまった。
(聖様がいなくて良かった・・・)
濡れた制服よりも、そんなことを考えながら灯里のゴンドラに乗り込む。
「あの〜大丈夫ですか?」
本気で心配してくれていた灯里に、ちょっとした恋心のような感じながらも、一応年上のように、優雅に応えた。
「えぇ。大丈夫よ。」
「ぷぷぷいにゅ〜い」
「良かったです〜」
「それじゃあ、風邪をひかないうちに早く行きましょう。レッツラゴー！」
「ぷいにゅ〜い！」
灯里は祐巳とアリア社長を乗せたゴンドラを、アリアカンパニーに進路をとりながら、
ゴンドラを漕ぎ出す。水路を通っている間、祐巳は灯里の人望の深さというものを実感していた。
郵便屋のおじさんや、途中で、モミ子と呼んでくる奴や、エアバイクに乗っているやたらテンションの高い配達人に、黒いマントやサングラスを着けた小柄な子供・・・が年上と聞いたときは流石に驚いたけど・・・
周りの景色が凄い綺麗で、自然は、今の地球より多いんじゃないかなと思いながら、
一番驚いたのは、海の色が沖縄や、修学旅行で行ったイタリアの海より全く汚染されていない美しさだということだった。
汚染によって汚くなってしまった今のマンホームの海より、綺麗である。正直、ここの海岸はどこでも泳げるらしい。
それは今の地球では日本でも数えるほどしか無い。
このＡＱＵＡのような星は私たち、２００７年に生きる人間にとっては楽園であるといっても良いだろう。
「ねぇ、灯里ちゃん」
「はひ、何でしょうか?」
「環境とかはどうなっているの?」
「あぁ、それは上空を御覧下さい。上空に浮いてる島のようなものがありますよね？」
「うん」
「あれは、浮き島といって、私たちの環境を調整してるとこなんですよ。」
「ねぇ、そこに人は住んでいるの?」
「はひ。勿論です。先程あった暁さんやウッディーさんも浮き島で暮らしているんですよ。」
「そういえば、さっき、ＡＱＵＡではほとんどの海外で泳げるって言ってたけど、マンホームではどうなってるの?」
灯里は少し、悲しいような顔でゴンドラを漕ぎながら灯里は説明した。
「今の地球は、とある事情で泳げません。」
「そう・・・」
多分、祐巳の考えていることと同じだろう。
この話はやめて、別の話に変えた。
「確か、選択とか、家事は全部マンホームじゃ機械がやってくれるんだよね?」
「はひ。そうですよ。」
「灯里ちゃんはどうして、ここに来たの?マンホームなら、わざわざ、めんどくさく、手で洗ったりするのは辛いでしょう?」
「良く言われます。でも、私はウンディーネがやりたくて着ましたし、その面倒くさいがいいんですよ。機械に頼っていると、色んなことを忘れてしまいそうですし、何より、ここの海は、マンホームの海よりも綺麗だし、ご飯もとても美味しいんですよ。あ」
ふと灯里が何かを見つけた。
珍しそうな顔をしている。
一体なんだろうかと、祐巳もちょっと身を乗り出してみてみた。
そこには屋台があった。
水上やタイといった表現が正しいだろう。
船の上で商売しているのだ。
しかも、ちょっと日本風な。修学旅行に行ったときは、確かにこういうのも見たけれど、
こういう屋台はどこにいっても無かった。
やはり、祐巳達ような人間には凄い楽園なのかもしれない。
本気でそんなことを考えていた。
そして、祐巳は、この水の色に見とれて、ふと、歌を歌う。
弟の祐麒が最近、買ってきて、聞いてるうちにはまってしまった歌だ。
案外、気に入っている。
パチパチパチ。
聞こえてくる拍手、出所はアリア社長と灯里だった。
一人と一匹はとても満面な笑みで拍手をしてくれていた。
正直、歌には自信が無い。
上手いとも思えない。
正直良いのだろおうかなんて考えてしまうが、褒められたからよしとするか。
と、祐巳は内心思っていた。
でも、祐麒にしては、結構良い歌をチョイスしたなーなんて考えたり。
私よりセンスは良い。
祥子達になんていわれるか。
ということで、本題に戻る。
「そういえば、灯里ちゃん、何の屋台なの？」
「じゃがバター屋さんです。」
「じゃがバター？」
「はひ！とっても美味しいんですよ。夏はあまり出ないんですが、今日はラッキーです。」
「そうなんだ。」
祐巳は唾をゴクッと飲んだ。確かに美味しそうな匂いが漂ってくるのだ。
それは祐巳とアリア社長の鼻を刺激する。
「食べたいですか?アリア社長。」
「ぷ、ぷいにゅ！」
涎をたらしているアリア社長。本気で食べたいようだ。
「祐巳さんはどうします？」
「食べてみたいかも。」
「はひ！解りました。」
灯里は、近くのゴンドラ置き場に、ゴンドラを繋げておき歩いて買いに行った。
「楽しみだね。アリア社長。」
「ぷいにゅい！」
「あぁ、可愛い・・・！！」
そういうと、アリア社長は祐巳の膝の上に座って、リラックスする。そんな祐巳は
アリア社長のもちもちぽんぽんを腕でまき、その抱き心地を堪能していた。
癒される抱き心地だなーとおもいながら、ぷくぷくともちもちぽんぽんを触ってみる。
「ぷ、ぷいにゅ〜い〜」
何か、頬を赤らめて気持ちよさそうに声を上げるアリア社長に祐巳はもっと触れてみたいと、もちもちぽんぽんを刺激してみた。
「ぷい〜ぷ〜い〜にゅ〜い」
本当に気持ちよさそうだった。
こんな猫がペットだったら毎日、山百合会の会合をサボって直ぐに家に帰りそうだなー。
みたいなことを祐巳は考えていた。
(でも、祥子様に怒られるかも・・・)
そんなことを、アリア社長を抱きながら考えていた。
しかし、そのような思考より、もともちぽんぽんの触り心地のほうが重要で、永遠にこっちで住むのもいいかなと思った。
「ただいま帰りました〜」
「あ、お帰り〜」
「はい、どうぞ。じゃがバターです。」
ゴンドラに乗り移った灯里は祐巳にじゃがバターを渡す。
祐巳は楊枝をさして、息を吹きかけ少し熱いじゃがバターを冷まして口に入れた。
「ん〜美味しい・・・」
「そうでしょ！夏でも美味しいんです。」
「うん。いける」
祐巳はちょっと気になってアリア社長を見た。
食べるのを手伝ってあげようと思ったのだ。
さっきはカップを器用に持っていたけれど、今回はそうは簡単にいかないと思っていた。
しかし、祐巳は間違っていた。
それは、ちゃんとじゃがバターを食べていたからだ。
器用に楊枝を使ってじゃがバターを食べていた。
祐巳は驚きのあまり、噴出しそうになってしまったが何とか抑えて飲み込んだ。
灯里はというと、幸せそうな顔でじゃがバターを堪能していた。
「おいひ〜です〜」
口をホクホクさせながら、また、満面の笑みになる。
アリア社長も顔を赤くして、満面の笑みになりホッペを持ち上げた。
「ぷいにゅ〜い！！」
本当に、美味しいものは美味しく食べる人たちだなと、祐巳は感心していた。
そんな折、灯里は再び口をあけて、容器を置いて祐巳に語った。
「実は、ＡＱＵＡにいたい理由はこれなんです。」
「へ？」
「マンホームでは、こんな美味しいじゃがバターは売ってませんから」
「それ、私もわかる気がする。ＡＱＵＡって、私の時代の人達にとっても、楽園って感じだし。灯里ちゃんの言いたいことが私も理解できたかも」
それを聞いた灯里はとても満足した顔をした。
「そういってもらえると、こちらも嬉しいです。」
少し、顔を赤くしてぺこりと頷いた。
そして、祐巳はまた彼女に対して、恋心が・・・
というより好きだという感情が成長しているのではないだろうかという思いが祐巳を包み込んだ。
『水無灯里』という一人の人間に。
(お姉さまや瞳子には悪いかも)
「寄り道もここまでにしておいて、そろそろ行きましょうか?」
「そうね。」
祐巳達は屋台のゴミ箱にじゃがバターのゴミを捨てて、灯里はオールを手に持ち、再び漕ぎ出した。
再び動く風景に祐巳は再び感動する。
地球よりも四季を感じさせる風に気持ちよさを感じていた。
水路の水の動きに、表情があるようにも思われるほど、動いている。
不意に、無理だと思いながらも、由乃や志摩子たちを連れて行きたいと考えていた。
自分だけ、こんなにいい思いをしていることに罪悪感を覚えてしまうほどである。
ふと、灯里をみてみると、とても楽しそうな表情だった。
仕事を辛そうにしているようには見えない。
手を見てみると、不自然なことに気付いた。
手袋が一つなのだ。何故両方ではないのだろうか?
それを不自然に思った祐巳は灯里に聞いてみた。
「ほへ？どうして、片手にしか手袋をはめてないかですか?」
オールを漕ぎながら灯里と祐巳は会話を始める。
アリア社長は祐巳の中ですっぽりとはまっていて、その中で少し寝ていた。
「そういえば、言ってませんでしたね。ウンディーネには、三段階のランクがあるんです。」
「三段階・・・」
「はひ。まず、手袋二つがペア、そして、私のような手袋一つがシングル、そして、手袋をつけ「無いのがプリマと言うんです。」
「じゃぁ、灯里ちゃんはシングルなんだ。」
「はひ。」
「それで、アリアカンパニーにはプリマはいるの？」
「はひ。勿論です。水の三大妖精で白き妖精『スノー・ホワイト』と呼ばれています。」
「その人と練習することはあるの？」
「そうですね。お暇さえあれば練習を見てもらっています。」
「ほかには誰かと一緒に練習したりするの?」
「はひ。姫屋の藍華ちゃんとオレンジプラネットのアリスちゃんっていう友達と一緒に練習してるんです。」
「ちょっと・・・あってみたいかも。」
「明日、一緒に合同練習するんですよ。会ってみます?」
「大丈夫かな?」
「大丈夫ですよ。皆、優しいですからね。」
「明日、顔出してみよっかな」
「行きましょう。行きましょう。」
そうして、楽しく話しているうちに、小さな、海に突き出しているような一軒家がが見えてきた。
看板を見てみると・・・
[ＡＲＩＡ ＣＯＭＰＡＮＹ]
と書いてあった。
「あれが、アリアカンパニー？」
「はひ。」
満面の笑みで応える。
しかし、会社にしてはかなり小さいと思った。
「失礼だけど、結構小さいね。」
「はひ。小規模経営なんですよ。実質、動いてるのは、私を除いてスノー・ホワイトのアリシアさんだけです。」
「アリシアさんって言うんだ・・・スノウ・ホワイトの人の名前」
「あれ？言ってませんでしたか?」
「うん。」
「ほへ〜スイマセン〜」
（￣□￣；）
こんな感じの顔をしながらかなり反省していた。
正直かなり、可愛いと思う祐巳がそこにいた。
話をしながらゴンドラを階段の部分につけて祐巳とアリア社長は階段部分に移動して灯里が帰ってくるのを待っていた。
「お待たせしました〜では、中に入りましょう。」
祐巳達はアリアカンパニーの社内に入っていく。
そこに漂う美味しい匂いに祐巳は心を奪われた。
「あら、お帰り灯里ちゃん」
「ただいま帰りました。アリシアさん。」
台所からとても優しそうな人が出てきた。
とても、ほんわかしていて、さらに大人の雰囲気を漂わせている。
見ているだけで魅かれてしまう程の美しい女性でもあった。
「あら、そちらの方は?」
そして、祐巳の想像したとおりの人だったのだ。
アリシア＝フローレンスという人は・・・
「あ、あの福沢祐巳と申します。」
前半部分がちょっとつっかえたが、一応ちゃんと真面目に挨拶が出来た祐巳は内心ホッとしていた。
「実は、地球暦２００７年からこちらの世界に来てしまったんです。」
「ちょ、灯里ちゃん！？」
（絶対に信じてもらえないよぉ・・・）
祐巳は内心かなり焦っていた。
まさか、灯里が真面目にそんなことを言うとは思わなかったからだ。
「ホントなの?」
「えっ、ええ。」
一応、真面目な表情で祐巳は頷いた。
そして、アリシアはまじまじと、祐巳の顔をみた。
そして、ジーっと見た後に、何かを確認したように頷いた。
「解りました。」
それは、祐巳を信じた証拠だった。
そして、勿論驚きをを隠せない祐巳は、アリシアたちの顔をみていた。
「へ？信じちゃうんですか!?」
「はひ。アリシアさんは信じてくれると思いました。」
「だって、どうして・・・」
アリシアは優しい表情で祐巳に応えた。
とても、魅力的だった。
ひょっとしたら、祥子以上に・・・
「だって、あなたは嘘をつけない顔をしてるもの。それに、他に何かあるのでしょう?」
完全に見透かされていた。
また、顔に出る癖が出てしまっていたようだ。
「あ、あの、元の世界に帰れるまで、アリアカンパニーで働かせていただけないでしょうか?」
「あらあら、どうしましょう」
アリシアは嬉しそうに困った顔をしていた。
祐巳は野宿する覚悟を固めていた。
仕方が無いことだと思ったからだ。
元々、信じてもらってくれたとはいえ、普通にこの時代には既に死んでいる人間なのだから。
しかし、アリシアが考えていることはそのようなことでは無かった。
既に採用させるつもりだったのだ。
アリシアはそこまで冷血ではないのは原作を読んだ人にはわかると思われる。
今は身寄りの無い子を放って置く訳には行かないのだ。
灯里とて、この会社に就職したのは、１５歳のときだったからだ。
では、アリシアは何に悩んでいたのか・・・
「駄目ですか?」
少し、上目遣いでアリシアを祐巳がみた。
「あぁ、働くのは良いのだけど・・・アリアカンパニーの制服・・・今、灯里ちゃんの予備しかない「よね。」
「灯里ちゃん、どうかしら？夏服の予備・・・なんだけど、使わせていいかしら？私は明日仕事だから、明後日には作れると思うの。」
「はひ！」
「それって・・・」
「ようこそ！アリアカンパニーに！」
「ありがとうございます!」
こうして、祐巳はアリアカンパニーで働くことになった。
その後はちゃんと、祐巳の分まで晩御飯を作ってくれた。
今夜のメニューはホワイトシチューに普通のご飯と野菜サラダという結構、
健康に良さそうな晩御飯である。
ふとアリア社長をみると、涎掛けのようなものを着けていた。
意外な可愛さに一瞬、目を奪われた。
さらに、祐巳を驚かせたのはアリア社長の分まで用意されていたことだった。
キャットフードを食べないのだろうか。
という疑問もあったがそれより祐巳はかなりの空腹であったので、そのような細かいことは気にせずに目の前の食事を楽しむことにした。
「それでは、新たな社員を歓迎して・・・」
アリシアは一息着いて、乾杯の音頭をとった。
そして、その後はお決まりの感じだ。
「「「いただきまーす。」」」
「ぷぷいにゅ〜い」
皆で、目の前に用意されたご飯を食べ始める。
「うん。美味しい。」
「ありがとう。」
「ぷぷ、ぷぷいにゅ〜！」
アリア社長もとても美味しそうな顔をしている。
アリア社長達はいつもこのような美味しいものを食しているのかと思うと、祐巳はかなり羨ましくなっていた。
決して、みきのご飯が不味いというわけでもないが、アリシアの調理の腕は確かであった。
こんなに、美味しいものを食べているなんて、灯里達に嫉妬してしまう祐巳もそこにいた。
正直、家族団らんというわけではないが、こうして、テーブルで囲んで一緒に晩御飯を食べるということなど、最近は、福沢家ではこういう状況は少なくなっていた。
だから、今の祐巳にとってはこの状況はとても有意義な状況でもあった。
「この、ホワイトシチュー美味しいです。」
「あらあら、おかわりもあるわよ。」
「あ、じゃぁ、お願いします。」
「はいはい。うふふ」
「アリシアさん、何だか楽しそうですね。」
今まで何年か一緒に過ごしてきた灯里にもそれが解った。
やはり、アリアカンパニーという一つの家族に、新たな一員が加わったからだ。
灯里がアリアカンパニーに来たときもアリシアは祐巳が来たときと同じようにさっきのような、とても嬉しそうな顔をしていた。
やはり、姉妹が増えたような嬉しさがアリシアにはあったのかもしれない。
アリア社長も何か嬉しそうにみえる。
「ぷぷい？」
アリア社長を見ていた祐巳に首を傾げられる。
なんとなくだが、アリア社長の顔の近くに
（？）
が浮かんでいるように見えた。
「何でもないですよ。アリア社長。」
「ぷいにゅ」
アリア社長は何事も無かったようにご飯を食べ続けた。
「はい、どうぞ。」
アリシアは祐巳におかわりの分を渡した。
「ありがとうございます。」
そうして、楽しい祐巳達の食事の時間は終わってしまった。
「それじゃぁね。灯里ちゃん、祐巳ちゃん、アリア社長。」
アリシアは自分の住んでいる寮に帰るのだ。
以前はここに住んでいたらしいのだが、灯里が来たために、灯里にその部屋を明け渡したのだ。
「それじゃぁ、祐巳ちゃんも明日からよろしくね。」
「はい。」
「それでは、アリシアさん、また明日。」
「えぇ、灯里ちゃん。お休みなさい。」
そうして、アリシアは、自分の住む寮に帰っていった。
「それでは、お風呂に入って、今日はもう寝ましょうか。」
「うん。」
「祐巳さーん、先に入ってくださいね。」
「うん。解った。」
洗面所に移動して、祐巳はリリアン女学園の制服を脱いだ。
そうして、身に着けているものをすべて外して浴槽の中に入っていった。
「うみゅ〜温かい」
浴槽の中で、祐巳は今日一日のことを思い出していた。
アリア社長を追いかけて、灯里と一緒にサンマルコ広場でカフェラテを飲みながら、AQUAを教えてもらって、夜光鈴をかってもらいながら、灯里から色んな素敵を教えてもらった。
そして、美味しいじゃがバターに、アリシアの手料理という素敵な料理までご馳走になってしまい、アリアカンパニーにまで就職できた。
アリシアの寛大さや、アリア社長がかなり可愛く、手先が器用であるということ。
そして、灯里に対して芽生えてしまったちょっと不思議な、胸が痛くなってしまう。
祥子や瞳子以上に・・・
彼女、祐巳には灯里に対してこの感情は何なのだろうか。
祐巳はまだ、その答えを知らなかった。
ごぽごぽ・・・
浴槽の中のお湯の中で息を吹く。
当然のことながら泡が出る。
その泡に触れようという無駄なことをしようとせず、何もやることが無いので、仕方なく体、頭部を洗い始める。
「うみゅ〜気持ち良い〜」
洗うところは全部洗って、最後に体を流して、再び、浴槽の中に入り、１から１０まで数える。
このような、子供じみたことは久しぶりだったが まさか、ここでやろうとは思わなかった。
「い〜ち、に〜、さ〜ん」
ちゃんと声を出しながら、祐巳は昔を思い出す。
（昔は、よく祐麒と一緒に数えたよね・・・）
昔は、祐麒以外には母であるみきと、お風呂の中で「一から十まで数えなさい」とよく言われたものだ。
「よ〜ん、ご〜、ろ〜く、な〜な」
数を数えている祐巳の頭の中に、再び、今日の思い出が走馬灯のように蘇る。
何か、シアワセな気持ちに祐巳は包まれていた。
もう、元の世界に帰らなくていいかな。
ということまで頭によぎる。
瞳子達に会えなくなるのは寂しいけど、ここにはそれを犠牲にしてまでも素晴らしいものを手に入れられそうなものがある。
そのような感じが祐巳にはあった。
（何を考えているんだろう・・・禁止よ。禁止・・・）
「は〜ち、きゅ〜う、じゅう！」
勢いよく、湯船から出て、タオルを巻きながら洗面所に入る。
「あれ、寝巻き?」
灯里が用意してくれたのだろうと、思いながらその寝巻きをきることにした。
全部着けたことによって、不自然なものがそこにあることに気付く。
「猫耳?」
「あ、祐巳さん、上がったんですね。寝巻きは私がもう一つ予備で持ってきたもので良いですよね?」
こっちに灯里とアリア社長がやってきた。
しかし、アリア社長の足が重そうに動いている。
それは確認だった。
まさか、自分のパジャマを拒まないだろうか。
そんなことを灯里は考えていた。
「うん。これで良いには良いんだけど・・・」
「何でしょう？」
「この猫耳・・・」
「あ、すいません〜。私のを混ぜちゃいました〜」
そういって、猫耳帽子を自分の手に恥ずかしそうに収めた。
「それでは、私はアリア社長と入りますので。アリア社長」
「ぷ、ぷぷ、ぷいにゅ〜！！」
「アリア社長、嫌がっている感じだけど?」
「それが・・・お風呂嫌いで・・・」
「ぷい・・・にゅーーー！！！！」
アリア社長は洗面所を飛びだした。
「うぁあ」
アリア社長が横切ったため祐巳は変な声を上げた。
しかし、アリア社長は角の端から顔を除かせている。
「あれ？」
「アリア社長・・・追いかけてこなくて寂しいんですね。」
そんな訳で灯里は、アリア社長を連れて来たが、 やはりアリア社長は嫌がっていた。
「アリア社長、お風呂に入らないと、ヒメ社長に嫌われますよ。」
「ぷ、ぷいにゅ！」
突然、アリア社長に気合が入ったように感じられた。
「まさか、そのヒメ社長っていう方が・・・」
「アリア社長は大好きなんです。振り向いてもらえませんけどね。」
「ははは・・・そうなんだ。」
「あ、先に上がっていてください」
「うん。」
そういわれて、上がっていったが、
「あれ？ベッドが一つ？」
ベッドは一つだった。
布団も布いてない。
取り敢えず、ベッドの上でごろごろしていた。
それから、３０分した後、灯里が戻ってきた。
「灯里ちゃん、ベッドが一つなんだけど・・・」
「はひ。一緒に寝るんですよ?」
何言ってんですか的な表情で灯里は祐巳をみた。
「そうなんだ。ハハハ・・・」
「明日は早いですよ。」
「そっか・・・お休み。」
そういって、灯里は部屋の電気をオレンジ・・・
祐巳曰く、茶色にした。
「ごめんなさい・・・私、これじゃないと寝れないんで・・・」
「あぁ、いいよ。私もこれじゃないと寝れないから。」
「良かったです。」
そう言って祐巳は布団の中で眠りについた。
「うわぁ・・・！？」
「祐巳さん？」
「足になにかがぁ・・・」
「アリア社長・・・ダメですよ。祐巳さんをビックリさせないで下さい」
「ぷいにゅ！」
アリア社長は元気よく応えて、 すぐに優しい鼾をかいて寝てしまった。
（はや・・・明日は早いんだった・・・今日は寝よ。）
本当に祐巳はベッドの中で本当に眠りについた。
灯里の顔をチラッとみてみる。
ドキ・・・
また、祐巳の胸が鳴ってきた。
祐巳は灯里に恋していることに気付いていない。
（お休み・・・灯里）
そして、これから、 AQUAという全く知らない世界で、祐巳は新たな生活を始める。
福沢祐巳は彼女らを待っていた。
ここは夏休みのリリアン女学園の薔薇の館。
今日は薔薇様だけで会議をするから、絶対に来てちょうだいね。
なる電話をしてきた志摩子から、祐巳は薔薇の館に居る。
現在、祐巳を取り巻く関係はこうだ。
由乃と志摩子が利害の一致ということで手を組んで、祐巳を狙っている。
乃梨子は祐巳の気配を感じ、さり気なく抱きついて、瞳子に至っては、いつも薔薇の館で膝枕をしてもらっている。
由乃の妹である菜々も毒されてきていて、剣道部の練習に良く誘っている。
だが、彼女らにはライバルが居た!
(というより全員ライバル)
卒業生の集団・・・
小笠原祥子を筆頭に、支倉令、佐藤聖、鳥居江利子、水野蓉子、さらに、祐巳をものにするために蟹名静香もわざわざイタリアから帰国！！
それをネタに動く第三勢力の若きカメラマン武嶋蔦子、若き記者、山口真美・・・
そして高知日出美。
しかし、彼女らの計画はそれで、祐巳を奪うことであった。
影は薄いが裏で暗躍する内藤笙子・・・
やはり、祐巳を狙っていた。
そんなことを当の本人が知る由も無く現在、椅子に腰掛け中。
「あれ？ランチ・・・？」
祐巳は窓をみて猫を見つける。
しかし、その後に・・・
「あれ？あんな白猫いないよね？」
気のせいかと思っていた祐巳 。
だが、その猫はこっちを向いた。
変わった鳴き声だった。
だが、猫にしては顔も大きいし、尻尾も短い。
気になった。
正直、ここら辺ではあまりみない。
というより・・・いないし、帽子もかぶってた。
祐巳は好奇心に駆られて、外に出る。
普通ならあのような猫に興味を抱くつもりなんて無かった。
でも、何か可愛い・・・
確かめたいとそう思った。
それに、あの顔は・・・
異様?
そう感じて、祐巳は走る。
薔薇の館から何かに駆られたように。
（あの猫・・・一体何なのかしら）
見たことの無い猫にひたすら好奇心を刺激される。
しかし、それはいた。
入り口に、こちらをみてほほ笑んでいるように見えた。
綺麗な蒼い目、触ったら気持ちよさそうなお腹。
もちもちしてて余計に触りたい気持ちに駆られてしまう。
そして、それはこちらを見ててをほっぺで持ち上げて笑っていた。
「ぷいにゅ〜」
「えっ？」
祐巳は驚いた。
「ぷいにゅ〜」と無く猫が
この世にいるわけが無い。
いや、普通にいないのだ。
「あなたは猫なの?」
「ぷぷいにゅ。」
可愛らしくその猫は「うん」といっているように頷いた。
何だかその猫の神秘性にほのかな愛情のようなものを抱いていた。
そんなときである。
その大きい白猫は突然、走り出した。
気まぐれな猫である。
追いかけないほうがいい。
触らぬ神にたたりなし。
普通ならそうだろう。
でも、好奇心だけが、好奇心だけが祐巳を包んで、その白猫を探すため祐巳は走り出した。
志摩子たちの約束など、とうに忘れていた。
今は、あの猫の行方を知りたいのだ。
知りたい。
あの猫が何なのか。
あの猫はどうやってここに、来たのか。
走り出した祐巳は走り出した。
スカートのブリーツは翻さないように、ゆっくりと歩くのがここでのたしなみのはずだった。
でも、祐巳はそんなことを気にする余裕でさえ無くなっていたのだった。
気付いたら、祐巳はここはどこだろう。
という錯覚に陥った。
１３年間リリアン女学園に通い続けた祐巳にさえもどこだか解らない場所もあった。
こんな大きい穴があっただろうか、いや、そんなに大きい穴は存在しないのだ。
しかし、そこには例の大きな白猫がそこにいた。
その白猫は「ぷいにゅい」と鳴いて、穴の中に入っていった。
「あ、ちょっと・・・」
さらに、祐巳の前に何かが横切った。
茶色のちょっと汚い猫だった。
「ランチ・・・？」
ランチもその穴の中に入っていく。
「ランチ・・・！！」
祐巳はランチを追いかけるように穴の中に入っていった。
進んでいくうちに、祐巳はボー・・・っとしていった。
進んでいくうちに、祐巳は頭の中が白くなっていく。
（あれ・・・どこに行くの？）
その時、祐巳の視界が白く光った。
その光に耐えられず、目を瞑った。
「えっ・・・」
その光の中に進んでいくと、突然、気温が熱くなったような感じになった。
「熱い・・・」
チリーン・・・
チリーン・・・
風鈴のような音がした。
いや、風鈴だと祐巳は思った。
瞑った目を開けながら、その場に広がる光景に祐巳は驚いた。
石で出来た家、町に広がる水路・・・
そして、目の前の風鈴市場。
ここが、どこだか祐巳には解らないだろう。
しかし、そこに、あの白い猫が再び、現れた。
「あぁ〜アリア社長〜」
と、そこに、この都に住んでいそうな人間が現れた。
もみ上げが長いピンク色の髪で、白い服と、その猫と同じような帽子をかぶっていた。
ちょっと、天然そうな少女だった。
そして、さっきの少女が言ったことを思い出して、祐巳は驚いた。
「社長・・・って、社長！！？」
その声に、アリア社長と呼ばれる猫を抱いていた少女が驚いた。
「え、あのー」
「でも、それ以前にここはどこなの？」
「もしも〜し」
その少女の言葉など、全然聴いていなかった。
「おーい！」
祐巳はその少女の声で、やっと我に返った。
だいぶ困っている顔だった。
「あ、ごめんなさい。」
「良かった。相当悩んでいたようなので。」
どうやら、この少女、人間観察が得意のようだ。
祐巳はまずはここはどこなのかと、聴こうとした。
「ね、ここはどこなの？」
「えーと・・・どこといわれましても・・」
「だって、ここにすんでいるひとでしょう？」
「そうですけど・・・」
「なら、知ってるんじゃ・・・」
「だって、観光の方・・・」
「いや・・・そういうことじゃ。」
「あ、ここは、ネオ・ヴェネツィアの夜光鈴市場です。」
「いや、そういうことじゃなくて・・・」
祐巳は困惑していた。
この少女が嘘を言ってるようには思えないのだ。
そして、前の台詞・『ネオ・ヴェネツィア』
に驚いていた。
「えっ！ネオ・ヴェネツィア！？」
「はひ！水の星ＡＱＵＡのネオ・ヴェネツィアにようこそ。」
「ネオ・ヴェネツィアってイタリア・・・」
「はい。ここはマンホームのヴェネツィアから直接このＡＱＵＡに移植されたんです。」
「ちょっと待った！ＡＱＵＡって・・・」
「ＡＱＵＡはこの星のことですよ？そうですよね！アリア社長。」
その少女は、当然であるかのごとくその猫に聞いた。
「ぷ〜い〜」
「あ、まさか、失礼だとは思うんですが・・・この日射で・・・ついた事を忘れてたり・・・」
突拍子も無いことを、この少女は言い出した。
でも、それが一番丁度いい手だと考えた祐巳は、この少女の言ったとおり、そういうことにしておいた。
「そうなの・・・じつはそれが原因で・・・」
「ほへ〜それは大変です〜！！」
少女はアリア社長を地面に置き祐巳の手を引っ張って、一気に走り出す。
アリア社長も走り出した。
どうやら、混乱しているらしい。
確かに記憶はあやふや。
それに、日差しは強い。
「うああぁ〜〜」
「ほへ〜もう少しです〜」
祐巳は、手を引っ張られながらも、何か、この状況を楽しんでいた。
今までに無い充実感だった。
この少女は私を連れてどこまで走るのだろう。
色んな場所につれてって来れるという感情が今の彼女の中にはあった。
祐巳は色んなものを見てきた。
男前のマリア像・・・
や、水路を優雅に動く女性のゴンドラ操舵手、そして、綺麗な歌声のカンツォーネ。
蟹名静のことを思い出していた。
(あの人も、今頑張ってるんだよね。)
そして、そんなことを考えているうちに、日陰のある涼しい場所に、その少女は案内してくれた。
「すいません・・・」
「え？どうして、貴女が謝るの?」
「だって、疲れましたよね?ここまで、私、結構つれまわしちゃったみたいですから」
その少女は反省しているようだった。
瞳子なら、この少女に対して怒りそうな感じだが、祐巳は違っていた。
色んなものが観れたから、楽しくて仕方が無いのだ。
「大丈夫、気にしないで。私も色んなものがみれて、楽しかったよ。」
「ありがとうございます。」
少女は満面の笑みでお礼を言って頷いた。
(この子が私のスールだったら・・・)
そんなことを考えてしまうくらい、魅力的な笑みだった。
「あ」
少女は何かを思い出したように声を上げた。
「ネコさん・・・じゃなくて、アリア社長なら、いるけど？」
「ぷいにゅ！」
アリア社長も頷いた。
ただ、それは違うようだった。
「自己紹介がまだでした〜」
「あっ」
祐巳もすっかり忘れていたようだ。
お互いに恥ずかしそうにしている。
「私、アリアカンパニーで働いている水無灯里と申します。」
「私は、リリアン女学園の生徒の福沢祐巳。」
「祐巳さんですか。よろしくお願いします。」
「ぷいぷい。」
「どうしたんですか？アリア社長？」
アリア社長が灯里と名乗った服を引っ張る。
ちゃんと、自己紹介して欲しいようだ。
「そうですね。こちらはアリアカンパニーの社長のアリア社長です。」
そう言って、灯里は再び、疑問を抱いた。
「ほへ？リリアン女学園？」
この少女は日本人のはずなのに、驚いていた。
そんな学校、日本にあったかなという感じの顔である。
「え？リリアン女学園を知らないの?」
「はひ。だって、私がマンホームを出たときまでそんな学校ありませんでしたよ。」
「え・・・それ以前に、マンホームって・・・」
「ご冗談を。マンホームといえば地球のことじゃないですか〜」
面白い人だと、笑いながら灯里はこっちをみていた。
しかし、祐巳の方は混乱状態であった。
この世界ではマンホームと呼ばれるモノが地球。
そして、ここがＡＱＵＡという星であることが解った。
さらに、猫が社長という理解不能な現実ばかりが祐巳の頭を取り巻いていた。
そこに、灯里がハッと口を押さえて再び、謝った。
「すいません〜着たばかりでしたっけ！？この世界に・・・」
灯里はハワワと慌てていた。
「あっ、大丈夫。それより、ちゃんと説明してくれないかな?」
そういわれた灯里は再び、平生を取り戻し、この今の状況の説明をし始めす。
「今は、地球暦、旧名、西暦で２３０４年。」
「えっ！２００７年じゃないの！？」
その声に、この広場にいた人は祐巳を見たが、祐巳は一瞬静かにして、口を閉じた。
流石はそこは、紅薔薇と呼ばれる人間である。
ちゃんとした冷静な判断で、その場をやり済ました。
祐巳はまだ、今のこの状況を整理しきれていないのだ。
そこで、祐巳にとにかく話を聞いてもらおうと、強引に自分の話を聞かせようと灯里は少し大きい声を出した。
「もしもーし！」
その声を聞いて再び、祐巳は平生を取り戻した。
「あ、ごめんなさい。また説明してくれないかしら?」
「はひ。２００７年はまず、ありません。この時代のマンホームの学校では、皆統一されていて、学校には行きません。直接家のパソコンで勉強するんです。そこでお買い物や、読書をするんです。」
「つまり、学校には行かないのね。」
「はひ。運動も家にあるバーチャルルームで、買い物は通信販売みたいなものです。でも、遊園地とかありますよ。」
「へぇ、そうなんだ。じゃぁ、今学校は？」
「はひ。各施設に変わっております。たぶん、リリアン女学園？っていう学校も施設に変わってると思います。」
少し、残念そうな顔をしながらも、徐々に祐巳は理解していく。
「そうなんだ・・・」
「そういえば・・・２００７年って言ってましたよね?」
「うん。そうだよ。」
「まさか、過去からきましたか?」
「えっ？」
「だって、さきほどから、マンホームでも一度も観なかった学校の制服を着ていますし、２００７年って・・・」
意外に鋭いと、祐巳は思った。
確かに、それを思わせるようなことを言っていたが、まさか、そこまで解ってしまうのか・・・
祐巳は目の前の少女に、何か不思議な感じであり、何か神秘的なものを感じていた。
だから、暴露してしまおうと思った。
「信じてもらえないかもしれないけど、私は２００７年の地球から来たの。地球のリリアン女学園で、アリア社長を見かけたのよ。それで、元々リリアンにいた猫と一緒にいたアリア社長が、全然見たことの無い場所にいて、追いかけたら、さっきの場にいたの。」
「ほへ〜やっぱりそうですか。」
どうやら、信じているようだ。
どうして信じられるんだろうと思った。
「どうして、信じられるの?」
「だって、祐巳さんは絶対に嘘をつかない性格だって、みたらわかります。さっきの日差しでっていうのも、突然の変わり映えにビックリしてましたよね？」
だから、あのような逃げ道を言ってくれたのかと、感謝していた。
そして、何故解ったのか。
それが祐巳には気になって仕方が無かったのに、灯里の顔をみてどうでもよくなってしまった。
「で、話を続けて」
「はひ。」
灯里は再び、話を続けた。
「ここ、ＡＱＵＡは火星をテラフォーミングして、人を住める水の都の環境にしたのが、ここなのです。さらに、元々マンホームにあったヴェネツィアをここに持ってきたのが、ネオ・ヴェネツィアなのです。ちなみに、ここは、かつて、ナポレオンも愛したサンマルコ広場をそのまま地球から持ってきたんですよ。」
「それで、本家のヴェネツィアは？」
「本家のヴェネツィアは、アクア・アルタで沈んでしまったんです。」
「アクア・アルタ？」
「アクア・アルタとは、ネオ・ヴェネツィア一面が水浸しになってしまう現象なのです。」
「それは、もう終わってしまったの?」
「はひ。アクア・アルタは１２月に終わってしまったんです。」
「１２月・・・冷たかったでしょうね・・・」
「いえ、暑いからちょうどいい感じです。」
「１２月なのに？」
「あ、言い忘れてました。このＡＱＵＡの周期は地球の二倍で、今は１５月になってます。」
「そうなんだ。」
そこに、一人のウェイターがやってきた。
どうやら、近くの立派な喫茶店
「カフェ・フロリアン」のウエイターだった。
「いらっしゃいませ。お客様、何にいたしますか?」
「カフェラテを三つ。」
「かしこまりました。」
そこで、祐巳は驚いた。
考えてみたら、日本円しかもってきていなかったからだ。
当然、日本の通貨なんて使えるわけがなかった。
それでも、灯里はいつもの笑顔で説明してくれた。
瞳子の妹はやはり、こういう子であったら面白そう。
そんな考えが祐巳の中にあった。
「ここは、今日はタダなんです。」
「そうなの？」
「はひ！だから、お変わりしてもタダなんです。」
「三つって、アリア社長も飲むの?」
「ぷいにゅ！」
アリア社長は元気な声で応えた。
「では、話を続けましょう。次は何が聞きたいんですか?」
「アリア社長って名前よね？」
「違います。アリア社長は、アリアカンパニーの社長なんです。」
「アリアカンパニーって？」
「アリアカンパニーとは、ウンディーネ。あ、ウンディーネとは水先案内人のことです。」
「水先案内人？」
「はひ。ゴンドラに乗って、ネオ・ヴェネツィアを案内するお仕事です。」
「そういう、お仕事があるのね。この世界では。楽しい?」
「はひ。とても楽しいですよ。色んなお客様と接しているうちに、そのお客様がＡＱＵＡの色に染まっているのがわかって、ＡＱＵＡを楽しんでくれていることが凄く嬉しいんです。」
「成る程ね。私もやってみたいな。」
「でも、結構大変なんですよ。ゴンドラ漕ぐ時は、筋肉痛になるときだってあるんです。」
「楽では無いのね。」
「はひ。でも、楽しいのです。」
和やかに、話している二人は姉妹に見えた。
それで、楽しく話しているときに、カフェ・フロリアンのウエイターがやってきた。
どうやら、カフェラテを持ってきてくれたようだ。
「わ、美味しそう！」
「美味しいですよ。是非ともお飲み下さい。」
そういわれて祐巳は、口に入れてみた。
「あ、美味しい。」
「そうでしょ？ここのカフェラテは絶品なんです。」
「そうそう、アリア社長が会社の社長ってことなんだけど」
「あぁ、ゴンドラ運搬企業ではアクアマリンの瞳、あ、目が青い猫のことです。 その目が青い猫が社長となると、企業の運営が上手くいくというんです。つまり、そういうことです。」
「成る程。良く解ったよ。」
取り敢えず、話はついた。
さて、これからどうしようか・・・。
今、祐巳はそれを考えていた。
これから、見知らぬ土地でどうしようか・・・
そんなことを考えていた。
そんな時、急に、周りの人たちが動き始めた。
祐巳には何が起きているかなんて、解る筈もなかった。
「あれ？何やってるの?閉店じゃないよね?」
「あぁ、影追いですよ。」
「影追い？」
「はひ。（￣□￣ ）ワインなどの味が落ちないように、こうやって、影と一緒に移動するんです。」
「おや、灯里さん、お持ちいたしましょうか?」
突然の渋い声に祐巳は驚いた。
何か、怪しい感じがしていた。
「あ、店長さん。お願いしていいですか?」
「えぇ。」
小声で祐巳は灯里に尋ねてみた。
「あの人・・・店長って・・・」
「はひ。カフェ・フロリアンの店長さんです。」
「灯里ちゃんは顔が広いのね。」
「そんなこと無いですよ。」
顔を赤くしながら笑う。
そして、その顔をみた祐巳はまた、胸の奥が暖かくなるような感覚に包まれた。
「ありがとうございます。」
「いえいえ、それではごゆっくり」
そういって店長は別の席でカフェラテを飲み始めていた。
席について、灯里は口を開いた。
「そういえば、さっきウンディーネに興味があるみたいなことを言ってましたよね?｣
灯里は祐巳にさっきのことを返してみた。
確かにそんなことを言っていたが、それに興味本位だけだった。
しかし、仮にここで生きるためには、ウンディーネをやるしかないのではないだろうか?
「アリア社長、うちに研修という形で良いですか?」
「ぷいにゅ！」
またもや元気に応えるアリア社長。
その可愛さについつい見とれてしまう祐巳であった。
「それじゃぁ、行きましょう!」
「ぷいにゅー！！」
カフェラテを飲み終えた一人と一匹が突然、立ち上がったために、祐巳は驚いてカップを落としそうになってしまった。
本当に明るい子だ。
そう思いながら、祐巳も立ち上がり、もと来た道を辿りながら、二人と一匹は夜光鈴市場に戻る。
「これ、風鈴なの？」
「違いますよ。これは夜光鈴です。ＡＱＵＡで取れる、ある原石をこうして加工したものが夜光鈴です。 夜中になると、光ってとても綺麗なんですよ。」
「へぇ。買いたいなぁ・・・」
思わず、本音を出してしまう｡
祐巳は急いで、口を手でふさいだ。
「欲しいですか?」
「え・・・」
「私も実は今日、買いに来たんです。」
「そうなの？灯里ちゃん」
「はひ！買いに来ました。祐巳さんも欲しいですか?やっぱり、夏はこれを買わないと。」
「そうなの？」
「はひ！夏の風物詩ですよ。」
「買ってくれるの?」
「えぇ。良いですよ。」
「何だか、悪いことさせちゃったなぁ・・・」
「いえ。祐巳さんがＡＱＵＡを好きになってくれれば、私はそれで委員ですから、気にしないで下さい。」
「それじゃぁ・・・お揃いにしよっか!」
「そうですね。」
そういうと、横を向いたりして、探したりしていた。
突然、二人とも、横にある紅色の夜光鈴に目が留まった。
「綺麗・・・」
「これにしますか？私はこれ、いいと思いますよ。」
「そうだね。うん！これにしよっか！」
「はひ！おじさーん、これ二つくださーい!」
「あいよー。二つだねー」
随分と人懐っこさそうで人がよさそうな、中年の男性は、紅色の夜光鈴を灯里に手渡した。
「お譲ちゃんたち可愛いから、二つで一個の値段でいいよ!」
「本当ですか！」
「ああ、良いよ。」
そういって灯里は上機嫌で帰ってきた。
祐巳はというと、アリア社長と遊んでいた。
「アリア社長は可愛いねぇ。」
そう言いながら、祐巳はアリア社長の咽喉元を擦る。
「ぷ〜い」
顔を赤くしながら喜ぶアリア社長に祐巳は満足していた。
そうしたところで、灯里が夜光鈴市場から帰ってきた。
「あ、お帰りなさい。」
「ただいま、帰ってまいりました。では、帰りましょうか。」
「帰るって、アリアカンパニーに？」
「はひ！では、こちらに来てください。」
灯里は、近くの水路のゴンドラ置き場のような場所にやってきた。
そこに、茶色のゴンドラが浮かべてあった。
アリア社長は元気良く、ゴンドラに飛び乗った。
少し揺れて慌てていたようだが、何とか汗を拭くようなしぐさをして、落ち着きを取り戻した。流石は、年長者(？)だと、祐巳は感心してしまった。
その後に、灯里が続いてゴンドラに乗って祐巳をエスコートする。
「さぁ、どうぞ。」
近くの杭を持ち、醜くならないように踏ん張って、手を祐巳に差し向ける。
それが何故だか祐巳にはとても優雅に見えた。
祐巳は言われたとおりに灯里の手をとろうとするが、何かの悪戯なのだろうか?祐巳は足を滑らせて、水路の中に落ちてしまった。
「うぁ！」
「ゆ、祐巳さん！」
「ぷ、ぷいにゅ〜！」
慌てる、アリア社長と灯里だったが、取り敢えず、灯里はオールを差し出して、祐巳はそれにつかまった。
その後は勿論お決まりのコースで、なんとか祐巳は助け出されたが、リリアンの制服が全部、水に浸かってしまったせいで、びしょ濡れになってしまった。
(聖様がいなくて良かった・・・)
濡れた制服よりも、そんなことを考えながら灯里のゴンドラに乗り込む。
「あの〜大丈夫ですか?」
本気で心配してくれていた灯里に、ちょっとした恋心のような感じながらも、一応年上のように、優雅に応えた。
「えぇ。大丈夫よ。」
「ぷぷぷいにゅ〜い」
「良かったです〜」
「それじゃあ、風邪をひかないうちに早く行きましょう。レッツラゴー！」
「ぷいにゅ〜い！」
灯里は祐巳とアリア社長を乗せたゴンドラを、アリアカンパニーに進路をとりながら、
ゴンドラを漕ぎ出す。水路を通っている間、祐巳は灯里の人望の深さというものを実感していた。
郵便屋のおじさんや、途中で、モミ子と呼んでくる奴や、エアバイクに乗っているやたらテンションの高い配達人に、黒いマントやサングラスを着けた小柄な子供・・・が年上と聞いたときは流石に驚いたけど・・・
周りの景色が凄い綺麗で、自然は、今の地球より多いんじゃないかなと思いながら、
一番驚いたのは、海の色が沖縄や、修学旅行で行ったイタリアの海より全く汚染されていない美しさだということだった。
汚染によって汚くなってしまった今のマンホームの海より、綺麗である。正直、ここの海岸はどこでも泳げるらしい。
それは今の地球では日本でも数えるほどしか無い。
このＡＱＵＡのような星は私たち、２００７年に生きる人間にとっては楽園であるといっても良いだろう。
「ねぇ、灯里ちゃん」
「はひ、何でしょうか?」
「環境とかはどうなっているの?」
「あぁ、それは上空を御覧下さい。上空に浮いてる島のようなものがありますよね？」
「うん」
「あれは、浮き島といって、私たちの環境を調整してるとこなんですよ。」
「ねぇ、そこに人は住んでいるの?」
「はひ。勿論です。先程あった暁さんやウッディーさんも浮き島で暮らしているんですよ。」
「そういえば、さっき、ＡＱＵＡではほとんどの海外で泳げるって言ってたけど、マンホームではどうなってるの?」
灯里は少し、悲しいような顔でゴンドラを漕ぎながら灯里は説明した。
「今の地球は、とある事情で泳げません。」
「そう・・・」
多分、祐巳の考えていることと同じだろう。
この話はやめて、別の話に変えた。
「確か、選択とか、家事は全部マンホームじゃ機械がやってくれるんだよね?」
「はひ。そうですよ。」
「灯里ちゃんはどうして、ここに来たの?マンホームなら、わざわざ、めんどくさく、手で洗ったりするのは辛いでしょう?」
「良く言われます。でも、私はウンディーネがやりたくて着ましたし、その面倒くさいがいいんですよ。機械に頼っていると、色んなことを忘れてしまいそうですし、何より、ここの海は、マンホームの海よりも綺麗だし、ご飯もとても美味しいんですよ。あ」
ふと灯里が何かを見つけた。
珍しそうな顔をしている。
一体なんだろうかと、祐巳もちょっと身を乗り出してみてみた。
そこには屋台があった。
水上やタイといった表現が正しいだろう。
船の上で商売しているのだ。
しかも、ちょっと日本風な。修学旅行に行ったときは、確かにこういうのも見たけれど、
こういう屋台はどこにいっても無かった。
やはり、祐巳達ような人間には凄い楽園なのかもしれない。
本気でそんなことを考えていた。
そして、祐巳は、この水の色に見とれて、ふと、歌を歌う。
弟の祐麒が最近、買ってきて、聞いてるうちにはまってしまった歌だ。
案外、気に入っている。
パチパチパチ。
聞こえてくる拍手、出所はアリア社長と灯里だった。
一人と一匹はとても満面な笑みで拍手をしてくれていた。
正直、歌には自信が無い。
上手いとも思えない。
正直良いのだろおうかなんて考えてしまうが、褒められたからよしとするか。
と、祐巳は内心思っていた。
でも、祐麒にしては、結構良い歌をチョイスしたなーなんて考えたり。
私よりセンスは良い。
祥子達になんていわれるか。
ということで、本題に戻る。
「そういえば、灯里ちゃん、何の屋台なの？」
「じゃがバター屋さんです。」
「じゃがバター？」
「はひ！とっても美味しいんですよ。夏はあまり出ないんですが、今日はラッキーです。」
「そうなんだ。」
祐巳は唾をゴクッと飲んだ。確かに美味しそうな匂いが漂ってくるのだ。
それは祐巳とアリア社長の鼻を刺激する。
「食べたいですか?アリア社長。」
「ぷ、ぷいにゅ！」
涎をたらしているアリア社長。本気で食べたいようだ。
「祐巳さんはどうします？」
「食べてみたいかも。」
「はひ！解りました。」
灯里は、近くのゴンドラ置き場に、ゴンドラを繋げておき歩いて買いに行った。
「楽しみだね。アリア社長。」
「ぷいにゅい！」
「あぁ、可愛い・・・！！」
そういうと、アリア社長は祐巳の膝の上に座って、リラックスする。そんな祐巳は
アリア社長のもちもちぽんぽんを腕でまき、その抱き心地を堪能していた。
癒される抱き心地だなーとおもいながら、ぷくぷくともちもちぽんぽんを触ってみる。
「ぷ、ぷいにゅ〜い〜」
何か、頬を赤らめて気持ちよさそうに声を上げるアリア社長に祐巳はもっと触れてみたいと、もちもちぽんぽんを刺激してみた。
「ぷい〜ぷ〜い〜にゅ〜い」
本当に気持ちよさそうだった。
こんな猫がペットだったら毎日、山百合会の会合をサボって直ぐに家に帰りそうだなー。
みたいなことを祐巳は考えていた。
(でも、祥子様に怒られるかも・・・)
そんなことを、アリア社長を抱きながら考えていた。
しかし、そのような思考より、もともちぽんぽんの触り心地のほうが重要で、永遠にこっちで住むのもいいかなと思った。
「ただいま帰りました〜」
「あ、お帰り〜」
「はい、どうぞ。じゃがバターです。」
ゴンドラに乗り移った灯里は祐巳にじゃがバターを渡す。
祐巳は楊枝をさして、息を吹きかけ少し熱いじゃがバターを冷まして口に入れた。
「ん〜美味しい・・・」
「そうでしょ！夏でも美味しいんです。」
「うん。いける」
祐巳はちょっと気になってアリア社長を見た。
食べるのを手伝ってあげようと思ったのだ。
さっきはカップを器用に持っていたけれど、今回はそうは簡単にいかないと思っていた。
しかし、祐巳は間違っていた。
それは、ちゃんとじゃがバターを食べていたからだ。
器用に楊枝を使ってじゃがバターを食べていた。
祐巳は驚きのあまり、噴出しそうになってしまったが何とか抑えて飲み込んだ。
灯里はというと、幸せそうな顔でじゃがバターを堪能していた。
「おいひ〜です〜」
口をホクホクさせながら、また、満面の笑みになる。
アリア社長も顔を赤くして、満面の笑みになりホッペを持ち上げた。
「ぷいにゅ〜い！！」
本当に、美味しいものは美味しく食べる人たちだなと、祐巳は感心していた。
そんな折、灯里は再び口をあけて、容器を置いて祐巳に語った。
「実は、ＡＱＵＡにいたい理由はこれなんです。」
「へ？」
「マンホームでは、こんな美味しいじゃがバターは売ってませんから」
「それ、私もわかる気がする。ＡＱＵＡって、私の時代の人達にとっても、楽園って感じだし。灯里ちゃんの言いたいことが私も理解できたかも」
それを聞いた灯里はとても満足した顔をした。
「そういってもらえると、こちらも嬉しいです。」
少し、顔を赤くしてぺこりと頷いた。
そして、祐巳はまた彼女に対して、恋心が・・・
というより好きだという感情が成長しているのではないだろうかという思いが祐巳を包み込んだ。
『水無灯里』という一人の人間に。
(お姉さまや瞳子には悪いかも)
「寄り道もここまでにしておいて、そろそろ行きましょうか?」
「そうね。」
祐巳達は屋台のゴミ箱にじゃがバターのゴミを捨てて、灯里はオールを手に持ち、再び漕ぎ出した。
再び動く風景に祐巳は再び感動する。
地球よりも四季を感じさせる風に気持ちよさを感じていた。
水路の水の動きに、表情があるようにも思われるほど、動いている。
不意に、無理だと思いながらも、由乃や志摩子たちを連れて行きたいと考えていた。
自分だけ、こんなにいい思いをしていることに罪悪感を覚えてしまうほどである。
ふと、灯里をみてみると、とても楽しそうな表情だった。
仕事を辛そうにしているようには見えない。
手を見てみると、不自然なことに気付いた。
手袋が一つなのだ。何故両方ではないのだろうか?
それを不自然に思った祐巳は灯里に聞いてみた。
「ほへ？どうして、片手にしか手袋をはめてないかですか?」
オールを漕ぎながら灯里と祐巳は会話を始める。
アリア社長は祐巳の中ですっぽりとはまっていて、その中で少し寝ていた。
「そういえば、言ってませんでしたね。ウンディーネには、三段階のランクがあるんです。」
「三段階・・・」
「はひ。まず、手袋二つがペア、そして、私のような手袋一つがシングル、そして、手袋をつけ「無いのがプリマと言うんです。」
「じゃぁ、灯里ちゃんはシングルなんだ。」
「はひ。」
「それで、アリアカンパニーにはプリマはいるの？」
「はひ。勿論です。水の三大妖精で白き妖精『スノー・ホワイト』と呼ばれています。」
「その人と練習することはあるの？」
「そうですね。お暇さえあれば練習を見てもらっています。」
「ほかには誰かと一緒に練習したりするの?」
「はひ。姫屋の藍華ちゃんとオレンジプラネットのアリスちゃんっていう友達と一緒に練習してるんです。」
「ちょっと・・・あってみたいかも。」
「明日、一緒に合同練習するんですよ。会ってみます?」
「大丈夫かな?」
「大丈夫ですよ。皆、優しいですからね。」
「明日、顔出してみよっかな」
「行きましょう。行きましょう。」
そうして、楽しく話しているうちに、小さな、海に突き出しているような一軒家がが見えてきた。
看板を見てみると・・・
[ＡＲＩＡ ＣＯＭＰＡＮＹ]
と書いてあった。
「あれが、アリアカンパニー？」
「はひ。」
満面の笑みで応える。
しかし、会社にしてはかなり小さいと思った。
「失礼だけど、結構小さいね。」
「はひ。小規模経営なんですよ。実質、動いてるのは、私を除いてスノー・ホワイトのアリシアさんだけです。」
「アリシアさんって言うんだ・・・スノウ・ホワイトの人の名前」
「あれ？言ってませんでしたか?」
「うん。」
「ほへ〜スイマセン〜」
（￣□￣；）
こんな感じの顔をしながらかなり反省していた。
正直かなり、可愛いと思う祐巳がそこにいた。
話をしながらゴンドラを階段の部分につけて祐巳とアリア社長は階段部分に移動して灯里が帰ってくるのを待っていた。
「お待たせしました〜では、中に入りましょう。」
祐巳達はアリアカンパニーの社内に入っていく。
そこに漂う美味しい匂いに祐巳は心を奪われた。
「あら、お帰り灯里ちゃん」
「ただいま帰りました。アリシアさん。」
台所からとても優しそうな人が出てきた。
とても、ほんわかしていて、さらに大人の雰囲気を漂わせている。
見ているだけで魅かれてしまう程の美しい女性でもあった。
「あら、そちらの方は?」
そして、祐巳の想像したとおりの人だったのだ。
アリシア＝フローレンスという人は・・・
「あ、あの福沢祐巳と申します。」
前半部分がちょっとつっかえたが、一応ちゃんと真面目に挨拶が出来た祐巳は内心ホッとしていた。
「実は、地球暦２００７年からこちらの世界に来てしまったんです。」
「ちょ、灯里ちゃん！？」
（絶対に信じてもらえないよぉ・・・）
祐巳は内心かなり焦っていた。
まさか、灯里が真面目にそんなことを言うとは思わなかったからだ。
「ホントなの?」
「えっ、ええ。」
一応、真面目な表情で祐巳は頷いた。
そして、アリシアはまじまじと、祐巳の顔をみた。
そして、ジーっと見た後に、何かを確認したように頷いた。
「解りました。」
それは、祐巳を信じた証拠だった。
そして、勿論驚きをを隠せない祐巳は、アリシアたちの顔をみていた。
「へ？信じちゃうんですか!?」
「はひ。アリシアさんは信じてくれると思いました。」
「だって、どうして・・・」
アリシアは優しい表情で祐巳に応えた。
とても、魅力的だった。
ひょっとしたら、祥子以上に・・・
「だって、あなたは嘘をつけない顔をしてるもの。それに、他に何かあるのでしょう?」
完全に見透かされていた。
また、顔に出る癖が出てしまっていたようだ。
「あ、あの、元の世界に帰れるまで、アリアカンパニーで働かせていただけないでしょうか?」
「あらあら、どうしましょう」
アリシアは嬉しそうに困った顔をしていた。
祐巳は野宿する覚悟を固めていた。
仕方が無いことだと思ったからだ。
元々、信じてもらってくれたとはいえ、普通にこの時代には既に死んでいる人間なのだから。
しかし、アリシアが考えていることはそのようなことでは無かった。
既に採用させるつもりだったのだ。
アリシアはそこまで冷血ではないのは原作を読んだ人にはわかると思われる。
今は身寄りの無い子を放って置く訳には行かないのだ。
灯里とて、この会社に就職したのは、１５歳のときだったからだ。
では、アリシアは何に悩んでいたのか・・・
「駄目ですか?」
少し、上目遣いでアリシアを祐巳がみた。
「あぁ、働くのは良いのだけど・・・アリアカンパニーの制服・・・今、灯里ちゃんの予備しかない「よね。」
「灯里ちゃん、どうかしら？夏服の予備・・・なんだけど、使わせていいかしら？私は明日仕事だから、明後日には作れると思うの。」
「はひ！」
「それって・・・」
「ようこそ！アリアカンパニーに！」
「ありがとうございます!」
こうして、祐巳はアリアカンパニーで働くことになった。
その後はちゃんと、祐巳の分まで晩御飯を作ってくれた。
今夜のメニューはホワイトシチューに普通のご飯と野菜サラダという結構、
健康に良さそうな晩御飯である。
ふとアリア社長をみると、涎掛けのようなものを着けていた。
意外な可愛さに一瞬、目を奪われた。
さらに、祐巳を驚かせたのはアリア社長の分まで用意されていたことだった。
キャットフードを食べないのだろうか。
という疑問もあったがそれより祐巳はかなりの空腹であったので、そのような細かいことは気にせずに目の前の食事を楽しむことにした。
「それでは、新たな社員を歓迎して・・・」
アリシアは一息着いて、乾杯の音頭をとった。
そして、その後はお決まりの感じだ。
「「「いただきまーす。」」」
「ぷぷいにゅ〜い」
皆で、目の前に用意されたご飯を食べ始める。
「うん。美味しい。」
「ありがとう。」
「ぷぷ、ぷぷいにゅ〜！」
アリア社長もとても美味しそうな顔をしている。
アリア社長達はいつもこのような美味しいものを食しているのかと思うと、祐巳はかなり羨ましくなっていた。
決して、みきのご飯が不味いというわけでもないが、アリシアの調理の腕は確かであった。
こんなに、美味しいものを食べているなんて、灯里達に嫉妬してしまう祐巳もそこにいた。
正直、家族団らんというわけではないが、こうして、テーブルで囲んで一緒に晩御飯を食べるということなど、最近は、福沢家ではこういう状況は少なくなっていた。
だから、今の祐巳にとってはこの状況はとても有意義な状況でもあった。
「この、ホワイトシチュー美味しいです。」
「あらあら、おかわりもあるわよ。」
「あ、じゃぁ、お願いします。」
「はいはい。うふふ」
「アリシアさん、何だか楽しそうですね。」
今まで何年か一緒に過ごしてきた灯里にもそれが解った。
やはり、アリアカンパニーという一つの家族に、新たな一員が加わったからだ。
灯里がアリアカンパニーに来たときもアリシアは祐巳が来たときと同じようにさっきのような、とても嬉しそうな顔をしていた。
やはり、姉妹が増えたような嬉しさがアリシアにはあったのかもしれない。
アリア社長も何か嬉しそうにみえる。
「ぷぷい？」
アリア社長を見ていた祐巳に首を傾げられる。
なんとなくだが、アリア社長の顔の近くに
（？）
が浮かんでいるように見えた。
「何でもないですよ。アリア社長。」
「ぷいにゅ」
アリア社長は何事も無かったようにご飯を食べ続けた。
「はい、どうぞ。」
アリシアは祐巳におかわりの分を渡した。
「ありがとうございます。」
そうして、楽しい祐巳達の食事の時間は終わってしまった。
「それじゃぁね。灯里ちゃん、祐巳ちゃん、アリア社長。」
アリシアは自分の住んでいる寮に帰るのだ。
以前はここに住んでいたらしいのだが、灯里が来たために、灯里にその部屋を明け渡したのだ。
「それじゃぁ、祐巳ちゃんも明日からよろしくね。」
「はい。」
「それでは、アリシアさん、また明日。」
「えぇ、灯里ちゃん。お休みなさい。」
そうして、アリシアは、自分の住む寮に帰っていった。
「それでは、お風呂に入って、今日はもう寝ましょうか。」
「うん。」
「祐巳さーん、先に入ってくださいね。」
「うん。解った。」
洗面所に移動して、祐巳はリリアン女学園の制服を脱いだ。
そうして、身に着けているものをすべて外して浴槽の中に入っていった。
「うみゅ〜温かい」
浴槽の中で、祐巳は今日一日のことを思い出していた。
アリア社長を追いかけて、灯里と一緒にサンマルコ広場でカフェラテを飲みながら、AQUAを教えてもらって、夜光鈴をかってもらいながら、灯里から色んな素敵を教えてもらった。
そして、美味しいじゃがバターに、アリシアの手料理という素敵な料理までご馳走になってしまい、アリアカンパニーにまで就職できた。
アリシアの寛大さや、アリア社長がかなり可愛く、手先が器用であるということ。
そして、灯里に対して芽生えてしまったちょっと不思議な、胸が痛くなってしまう。
祥子や瞳子以上に・・・
彼女、祐巳には灯里に対してこの感情は何なのだろうか。
祐巳はまだ、その答えを知らなかった。
ごぽごぽ・・・
浴槽の中のお湯の中で息を吹く。
当然のことながら泡が出る。
その泡に触れようという無駄なことをしようとせず、何もやることが無いので、仕方なく体、頭部を洗い始める。
「うみゅ〜気持ち良い〜」
洗うところは全部洗って、最後に体を流して、再び、浴槽の中に入り、１から１０まで数える。
このような、子供じみたことは久しぶりだったが まさか、ここでやろうとは思わなかった。
「い〜ち、に〜、さ〜ん」
ちゃんと声を出しながら、祐巳は昔を思い出す。
（昔は、よく祐麒と一緒に数えたよね・・・）
昔は、祐麒以外には母であるみきと、お風呂の中で「一から十まで数えなさい」とよく言われたものだ。
「よ〜ん、ご〜、ろ〜く、な〜な」
数を数えている祐巳の頭の中に、再び、今日の思い出が走馬灯のように蘇る。
何か、シアワセな気持ちに祐巳は包まれていた。
もう、元の世界に帰らなくていいかな。
ということまで頭によぎる。
瞳子達に会えなくなるのは寂しいけど、ここにはそれを犠牲にしてまでも素晴らしいものを手に入れられそうなものがある。
そのような感じが祐巳にはあった。
（何を考えているんだろう・・・禁止よ。禁止・・・）
「は〜ち、きゅ〜う、じゅう！」
勢いよく、湯船から出て、タオルを巻きながら洗面所に入る。
「あれ、寝巻き?」
灯里が用意してくれたのだろうと、思いながらその寝巻きをきることにした。
全部着けたことによって、不自然なものがそこにあることに気付く。
「猫耳?」
「あ、祐巳さん、上がったんですね。寝巻きは私がもう一つ予備で持ってきたもので良いですよね?」
こっちに灯里とアリア社長がやってきた。
しかし、アリア社長の足が重そうに動いている。
それは確認だった。
まさか、自分のパジャマを拒まないだろうか。
そんなことを灯里は考えていた。
「うん。これで良いには良いんだけど・・・」
「何でしょう？」
「この猫耳・・・」
「あ、すいません〜。私のを混ぜちゃいました〜」
そういって、猫耳帽子を自分の手に恥ずかしそうに収めた。
「それでは、私はアリア社長と入りますので。アリア社長」
「ぷ、ぷぷ、ぷいにゅ〜！！」
「アリア社長、嫌がっている感じだけど?」
「それが・・・お風呂嫌いで・・・」
「ぷい・・・にゅーーー！！！！」
アリア社長は洗面所を飛びだした。
「うぁあ」
アリア社長が横切ったため祐巳は変な声を上げた。
しかし、アリア社長は角の端から顔を除かせている。
「あれ？」
「アリア社長・・・追いかけてこなくて寂しいんですね。」
そんな訳で灯里は、アリア社長を連れて来たが、 やはりアリア社長は嫌がっていた。
「アリア社長、お風呂に入らないと、ヒメ社長に嫌われますよ。」
「ぷ、ぷいにゅ！」
突然、アリア社長に気合が入ったように感じられた。
「まさか、そのヒメ社長っていう方が・・・」
「アリア社長は大好きなんです。振り向いてもらえませんけどね。」
「ははは・・・そうなんだ。」
「あ、先に上がっていてください」
「うん。」
そういわれて、上がっていったが、
「あれ？ベッドが一つ？」
ベッドは一つだった。
布団も布いてない。
取り敢えず、ベッドの上でごろごろしていた。
それから、３０分した後、灯里が戻ってきた。
「灯里ちゃん、ベッドが一つなんだけど・・・」
「はひ。一緒に寝るんですよ?」
何言ってんですか的な表情で灯里は祐巳をみた。
「そうなんだ。ハハハ・・・」
「明日は早いですよ。」
「そっか・・・お休み。」
そういって、灯里は部屋の電気をオレンジ・・・
祐巳曰く、茶色にした。
「ごめんなさい・・・私、これじゃないと寝れないんで・・・」
「あぁ、いいよ。私もこれじゃないと寝れないから。」
「良かったです。」
そう言って祐巳は布団の中で眠りについた。
「うわぁ・・・！？」
「祐巳さん？」
「足になにかがぁ・・・」
「アリア社長・・・ダメですよ。祐巳さんをビックリさせないで下さい」
「ぷいにゅ！」
アリア社長は元気よく応えて、 すぐに優しい鼾をかいて寝てしまった。
（はや・・・明日は早いんだった・・・今日は寝よ。）
本当に祐巳はベッドの中で本当に眠りについた。
灯里の顔をチラッとみてみる。
ドキ・・・
また、祐巳の胸が鳴ってきた。
祐巳は灯里に恋していることに気付いていない。
（お休み・・・灯里）
そして、これから、 AQUAという全く知らない世界で、祐巳は新たな生活を始める。
| ARIA THE MARIA | 23:19 | comments:0 | trackbacks:0 | TOP↑
